Los elementos
simples de los cuales están principalmente constituidos las plantas -
carbono, oxígeno, hidrógeno, calcio, fósforo, etc. - no difieren de los
de los animales, hongos o incluso bacterias. Los compuestos atómicos
fundamentales en las plantas son iguales al resto de formas de vida;
difieren únicamente los detalles en la forma en que se agrupan.
A pesar de esta semejanza subyacente, las plantas producen una amplia
variedad de productos químicos con propiedades poco corrientes que
utilizan para afrontar su medioambiente. Las plantas usan los pigmentos para absorber o detectar la luz, mientras que los seres humanos los extraemos para utilizarlos como tintes. Otros productos se usan para fabricar caucho o biofuel, pero quizás los más conocidos sean los de uso farmacológico, como el ácido salicílico (aspirina), morfina o digitalis. La industria farmáceutica gasta billones cada año en la investigación de compuestos vegetales para potenciales beneficios médicos.
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